在我们的印象中，白马是种优雅的动物。白马也是马，这 没错。但长期以来，这种优雅的动物一直在人们心目中占据着特殊地位。新的研究表明，是遗传突变造就了这种罕见的颜色，基因变化同时也能够解释这种动物为什么有时会比它们深色的“表兄”死得更早。白马是一个宽泛的名词，包括那些白色或生有灰色斑点的马匹。这些马在幼年时期通常是深灰色的，一般在成年时转变为浅灰色或白色。这种颜色是一种显性遗传，意味着马只需要假设的“灰色基因”的一个拷贝便能够变为灰色，然而这种基因本身却是难以琢磨的。之前的研究表明，它可能位于染色体的一个特殊区域中。当然，这个还没有确定，只是可能而已。

　　为了证实这个结论的真实性。因此由国外科学家组成的一个研究小组，将这一区域与普通马的脱氧核糖核酸（DNA）的相同区域进行了比较。研究人员一共分析了近千匹白马和百多匹普通马的基因。他们在所有的白马中发现了名为STX17的基因中的碱基对的一个副本，但是在普通马中却没有出现这种情况。这一结果使得研究人员相信，白色背后的形成机制肯定与这一副本有关。STX17基因的功能现在还不被人们所知，但是这一突变出现在所有的白马中的事实意味着，这些马具有一个共同的祖先，一匹因为特殊颜色而被人类选为种畜的马，这也就解释为什么会有白马了。

　　那么白马能活多长时间呢？科学家随后将他们的目光转向白马的寿命。大部分的白马都会患上黑素瘤，皮肤色素沉着细胞的一种潜在致命的癌症。研究人员对来自白马肿瘤中的DNA进行了分析，他们发现，与正常的白马组织相比，前者的STX17连同附近的另一个基因在黑素瘤细胞中更为活跃。尽管造成这一切的确切机制尚未明了，但这一差异表明，STX17副本与马的白色和黑素瘤都有关系。生物化学家推测，这一副本将造成黑素细胞与皮肤的色素沉着有关，生产过剩。这可能是造成白马命短的原因之一。

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